查特侧过身体，躲开一个飞向他的投掷物，那是半面损毁的盾牌，其主人已经被人打翻在地，痛苦哀嚎着。

“西境边区。”伊尔莎暗自嘀咕。

提克高声吼叫，唤来手下几头兽人伙子，一同挥舞兵器驱赶前方的打斗者和人群。

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“查特小子，俺们的帐子支到城里面啦，就快到了，往这边走吧！”

提克歪歪头，用自己面部尖锐的獠牙给查特提醒方向。

越过这一处混乱后，道路愈加明显，途中不再有暴力和争斗，往来行人中，有组织的武装队代替了鬼鬼祟祟的不法之徒。

“到克鲁尔德了，对吧？”

伊尔莎用手遮住头顶阳光，望向眼前蜿蜒的矮墙工事，低声向查特问道。

“哦？这里不算，俺们往前走，进了城门才算！”

提克听力不错，抢先回答了公主的问题。

“伊，少问。”

查特以更低的声音警告了伊尔莎，后者愣了一下，眨了眨眼，快步和查特贴近了些。

克鲁尔德，是一座贴近帝国西线战场的中立城市，由一名在帝国犯下谋杀罪的前贵族出资兴建，地理位置上更贴近兽人联合部落一方，距其最近的埃迪荷威哥兽人部落仅有一条河的距离。

埃迪荷威哥为兽人语，译为“强壮欢愉”，这个部族的兽人与相邻且往来贸易较为频繁的帝国人、帝国属邦人、南高精灵、高堡矮人等势力交往非常密切，懂得商人间和气生财的道理，其野蛮好战的程度，要比其他部落的兽人低上很多。

城门守卫们发现并无视了凶猛行进的兽人队伍，一行人顺利进入了克鲁尔德。

尽管地处边陲，现在又贴近战场，但克鲁尔德内部的治安不算差，这一方面是由于城主海文制订的严苛条例，另一方面，其实穿越战线，克服各种阻碍到达克鲁尔德，这是相当有难度的，大部分会扰乱治安的流氓和小偷，他们并没有能力流窜到这里，不自量力者，十之六七都会曝尸荒野。

查特开始考虑带公主在城内逛上一圈——查特看得出这位公主对旅行和冒险是相当热衷的，但当她发现自己的这次旅途总是匆匆忙忙，没办法驻足停留，闲下来四处游览的时候，难免会怨气横生。虽然公主本人对此没有提及，不过那副叹惋的模样，和频频投向四周的好奇目光，佣兵总还是看在眼里的。

“提克兄弟，你对城镇里的旅舍有了解吗，大一些的？我想你知道我们住在哪里，相互之间可以照应一下。”

面对查特的问题，提克先是露出了惊讶的表情，意识到自己的好友原来不想入住自己的营帐后，他才有些失落地回答：

“那是没错，当然有，就在对面，看那个，那是俺们的营帐，街对面就是你们人类经营的旅舍了，克鲁尔德最大的一家。再往北走走，那个顶着黑色旗子的内堡，那块有角斗场......”

提克将自己最关心的吃饭、住宿、打架的场所给查特介绍了一番后，带着自己的弟兄回营帐存放装备了，据他所说，待会他们还要去旁边的“黑堡”角斗场放松一下，当然，他也非常愿意和查特一同前往，但查特沉默片晌后，谢绝了这位兽人朋友的邀请。

查特看到嘟起嘴巴的伊尔莎，耸耸肩。

从提克提出邀请，到查特的婉言拒绝，后者亲眼看着伊尔莎的表情从充满期待，慢慢转变为了懊恼和失望。

“伊尔莎，我们——”

“我当然知道你要说什么，我能够理解你，克拉帕姆先生，我们此行不是为了漫无目的地玩耍享乐。”

伊尔莎抢先说道，至于她是否心口如一，那是另一个问题。

“我的意思是，我们先入住旅舍，吃点东西，歇息一下。正在营业的角斗场人多眼杂，的确存在风险，不过打烊的角斗场就另当别论，我们可以晚些时候去看一看，或许这样也能让你满意？”

伊尔莎没说什么，只是嘴角微微勾起，抬步和佣兵拉近了距离。

“无聊和烦躁会使你麻木，这是坏事，我不希望你产生类似的感受，相比因为那些不必要的谨慎而畏手畏脚，我们更应该主动了解环境，保持好奇和警惕。”

见伊尔莎还是没有发言，查特继续解释道，

“我们之间的相处时间不短，也很令人舒心，在能保证健康和安全的前提下，你很清楚，我待你不会像你的宫廷侍卫那样一板一眼。”

“你有吗？”

公主没听进去什么话，伸手向佣兵不轻不重地一杵，

“查特，你有像那些宫廷侍卫一样，只是在履行你的护卫职责吗？”

“是的。”

查特的回答不置可否，他倾斜身体，推扶了一下腰带，恰到好处地避开公主的触碰。

“是这里？”

似乎是为了掩藏情绪，伊尔莎伸手指向面前的三层旅舍，开口询问，她停住脚步，打量起在街口往来的行人。

查特走近，眼神在门柱上的一处雕花记号前一扫而过，点了点头。

旅舍内空无一人，空气中有劣质药草焚烧后的味道，还混有淡淡的汗臭，让刚进入这里的两人不约而同地皱起眉头。大厅仅有两扇窗户，虚掩着厚厚的窗板，两道狭长的光丝射进室内，切向沉寂的前台。

“唔......”

“嘿！有人吗？”

查特靠近前台，视线扫过几个昏暗的角落，见确实无人。

“我们，要和别的房客一起睡旅舍的大间吗？”

没理会伊尔莎的悄悄话，查特前倾身体凑近柜台，口中低声陈述，

“来自灰境的风暴卷走了太多事物，不过北方花园里的百合照常盛开。”

许久，一个有些神神叨叨的胖男人从柜台后面探出身来，用粗壮的手指敲了敲身前的木桌子：

“这是最后一晚，没更多的钱付给你了，多唱几首幼稚的诗歌吧，和你的女伴一起。”

胖店主面无表情，搭在柜台上的手指一弹，一个黯淡的小物件滑向了佣兵的手。

查特用手掌扣住了那东西，翻转过来看了一眼：

一把锈迹斑斑的房门钥匙。

“酷！”公主低声赞叹。

佣兵和公主踏上了布满灰尘的阶梯，另一侧，店主晃悠着走出前台，打开大门，旅舍开始正式营业了。

屏气穿过层层蛛网和灰尘，踱过三层狭窄的门廊，二位旅者终于在尽头找到一间紧闭的偏房。

“咔哒”，“吱呀——”

查特推开房门，被门后的光线照映得眯起眼睛。

与外界的漆黑破败截然相反，这间卧室既宽敞又整洁，四面墙壁温暖厚实，头顶一扇小窗紧闭，几乎没有日光透过，取而代之的是几束明亮的烛光，它们在桌台前晃动着，给予了室内最大限度的光明。

走进屋内，佣兵在桌台前转了一圈，拉开壁橱和柜子，最后伸手按了按那张绵软的床铺。

“至少在城镇内的食宿方面，你们的宫廷密探很会打点。”

查特侧身，让伊尔莎进入房间，后者对屋内的环境毫无兴趣，大致观察完房间布局后，就又转身面向了佣兵，此刻的佣兵刚刚关上房门，顺手脱下斗篷，随意抛在了地上。

察觉到公主的注视，又注意到自己斗篷扇动带起的大量灰尘，更加意识到自己刚请公主进屋，就马上关死房门的举动不太得体后，查特的动作缓慢了下来。

查特忽然觉得房间不算宽敞，还是有点狭小的。

“衣服我会收进柜子，壁橱可以放些你的小物件，这些家具都没什么问题，床铺也很软。”

佣兵说完后半句话后，公主的脸忽地红了。

“呼......”

伊尔莎移开了视线，用手捂着胸口，后退几步远离查特，而后者仍在强调注意事项：

“头上的窗口足够隐蔽和狭小，也没有正对你的床，这样一来，我会在用餐后到门外守着，你出门前先喊我的名字，不要直接开门。”

“那个...我......”公主紧张地斟酌着话语。

“有什么问题吗？”查特泰然自若。

“我要洗澡！”公主道。

查特恍然，点点头，侧身让出了房门向外的路：

“我看到外面是有澡盆的——”

“这里...这里没有侍者。”公主低着头，轻声说着，语气有些颤抖。

“什么？”

“洗澡时，我需要有人服侍我。”

伊尔莎重新上前，心虚地低下头，伸手抓住了查特的衣摆。

查特扭过头，假装没有在观察伊尔莎的模样：

“我不太会做仆人，你需要澡盆，还有呢，肥皂？毛巾？还需要什么东西遮一下吗？”

“不需要...”

“啊？”

“衣服...可以挂在楼梯口，那个...差不多够挡住，我们......”

公主的话说到后面，完全就是低不可闻的支支吾吾。

房间里到处都是扬尘，而且格外闷热。

也许是得益于多年磨练的战斗本能，哪怕公主极力躲避，查特还是轻易捕捉到了对方的表情，他读出了那个复杂表情的意思：

飘忽、局促，极度犹豫，又害怕自己错失某物。

查特盯了伊尔莎一阵，哑然而笑，解下背后的长剑，将其搁在一旁。

“佣兵先生，谢谢你...照顾我。”

实际上，公主压根没有关注佣兵的表情和动作，她的脸上晕染着一层害羞、贪婪的浅笑，用一只手揉了揉自己滚烫的面颊。

片刻，伊尔莎依然攥着佣兵的衣摆，身体被对方摘剑的动作轻轻带动着，向佣兵身上那件积满灰尘的外衣伸出了手......

“这里...好像也没有那么坏哦......”

伊尔莎眨眨眼，话语间不知是在鼓励还是安慰，她尽可能地避免制造噪音，连自己的呼吸都要加以控制，但事与愿违的是，她的胸腔明显渴望更多的空气，这使得她的呼吸愈发短暂和急促，脸颊更红了几分。

无视了房间内氤氲的灰尘，脏兮兮的衣物，也丝毫不在意佣兵身上的汗臭味，公主凑近对方，目光落在佣兵那张棱角分明、带着刀剑疤痕的脸上，怔怔定住。

佣兵只是淡笑，他像是清晨洗漱，在检查自己的水中倒影那般，表情平静而缓和。

公主突然感到恐慌，十分明显，没有理由。

公主后退，慢慢地，慢慢地坐在了床铺上，她的斗篷自然滑落，环绕在她的腰部和臀部，接着是一件做工精致的皮革短外衣。最后，她的身上只剩一件绸布衬衣——柔软单薄，已经被汗水完全浸透。

越来越难以控制自己的身体，伊尔莎微微颤抖起来，她继续向后挪动身体，交叠她垂在床下的双腿，踝部蹭着套在两脚上的小短靴，短靴整齐滑落到地板上，发出“啪嗒”一声。

佣兵沉吟一声，陷入了某种思考。

无论在谁的眼中，那都是一颗触手可得，任人采摘的诱人果实。

终于，佣兵还是动了动干涩的嘴巴，让自己的口水向喉部自然滑落。

“嗯，我明白了。”

上前一步，佣兵握住了公主的手，后者低呼一声，那对漂亮的翠绿色眸子微微合拢，向佣兵倾身倒去。

查特用一只手搀扶伊尔莎，动作礼貌而得体。

伊尔莎有些不明所以，嗫嚅几声，没有说出话来。

查特摊开伊尔莎的手掌，从中接过了自己的外衣，然后灵敏且安静地倒退，跨出房间，最后掩上房门：

“殿下，我打热水。”

话落半晌，房门后传来响亮的锤击声。

伊尔莎羞愤地叫喊一声，哪怕是在宫廷中接受过高等教育的她，也不禁对佣兵甩出了几句低俗的咒骂。

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